Steve faisait face à la solitude et aux effets persistants de multiples déploiements de combat après sa retraite de l’armée. Le nouveau meilleur ami du vétéran est un chien aveugle et sourd qui a passé près de 200 jours dans des refuges au Texas avant de retrouver sa maison.
LES LIENS DE LA FRATERNITÉ
Steve a grandi dans le Wisconsin et s’est enrôlé dans l’Army National Guard en 1985. En tant que fils d’un ancien combattant de la guerre de Corée, il a su très tôt qu’il voulait servir son pays.
« Je pense que ça a toujours été ma vocation. Quand j’étais petit, je jouais tout le temps à Army. C’est quelque chose que j’ai toujours voulu faire », dit-il.
Les gardes occupent généralement des emplois civils ou fréquentent l’université tout en poursuivant leur formation militaire à temps partiel. Bien que cet équilibre entre la vie militaire et civile soit un avantage qui plaît à beaucoup, Steve l’a trouvé insatisfaisant.
« Je n’en tirais tout simplement pas ce que je pensais. Je voulais quelque chose de plus.
En 1997, Steve fait de l’armée son travail à plein temps. Il a rejoint l’armée de service actif et a servi dix ans comme fantassin anti-blindé lourd. Les soldats de cette spécialité professionnelle militaire (MOS) sont chargés d’attaquer et de détruire les chars, les véhicules blindés, les emplacements et les armes ennemis.
Steve aimait son travail et chérissait les liens qu’il avait tissés avec ses frères d’armes.
“J’ai fait le tour du monde avec ce métier, et il n’y a rien de tel que la fraternité dans une escouade d’infanterie”, partage-t-il. “Vous êtes toujours à l’écoute l’un de l’autre.”
BLESSURES DE GUERRE INVISIBLES
Le métier de fantassin comporte de grands risques, surtout en période de conflit. Steve s’est déployé au Moyen-Orient dans le cadre de l’opération Iraqi Freedom (OIF) en 2003. Là-bas, il a été blessé par l’explosion d’un engin explosif improvisé (EEI).
À ce jour, le vétéran du combat fait face à un traumatisme crânien (TBI) et à un trouble de stress post-traumatique (PTSD). Ces blessures de guerre invisibles peuvent avoir des effets à long terme sur la mémoire, l’humeur et la capacité de concentration. D’autres symptômes peuvent inclure des maux de tête, des problèmes de vision et d’audition.
Ironiquement, il s’agissait d’une blessure non liée au service qui finirait par changer l’orientation de la carrière du soldat.
Steve était stationné en Allemagne après son déploiement de 15 mois en Irak. Il aimait explorer le pays sur son vélo de montagne lorsqu’il n’était pas au travail. Lors d’une sortie périlleuse, il s’est écrasé et a été éjecté de son vélo, causant des dommages importants à son poignet.
La blessure a laissé Steve incapable d’accomplir adéquatement ses tâches d’infanterie. Il a terminé le processus de reclassification et a changé son MOS en renseignement militaire (MI).
Le soldat hésitait à quitter son peloton d’infanterie, mais n’avait pas le choix. À sa grande surprise, la transition professionnelle s’est avérée plus gratifiante qu’il ne l’avait initialement prévu.
“Le temps que j’ai passé dans l’infanterie m’a vraiment aidé à progresser dans ma carrière dans le renseignement militaire”, dit-il. “Cela m’a aidé à comprendre ce que les commandants au sol voulaient et avaient besoin en matière de renseignement.”
COMME PÈRE, COMME FILS
Steve a continué à servir dans les opérations à l’étranger après avoir été transféré dans le domaine du renseignement. Il terminerait finalement deux autres déploiements de combat. Mais c’était une mission de maintien de la paix unique dont il se souvient le plus affectueusement.
« J’ai travaillé sur la péninsule du Sinaï avec la Force multinationale et les observateurs. Nous étions là pour faire respecter le traité de paix de 1979 entre l’Égypte et Israël », se souvient-il. “Nous nous sommes assurés qu’il n’y avait pas de violation des traités entre les deux pays.”
Alors que la carrière MI de Steve était florissante, sa vie à la maison l’était aussi. Le soldat s’est marié et, avec le temps, lui et sa femme ont décidé de fonder une famille. En 2011, le couple a terminé les formalités administratives et la formation requises pour devenir parents d’accueil agréés.
Peu de temps après, Steve s’est déployé au Moyen-Orient pendant six mois. Les futurs parents ont été jumelés à une paire de frères et sœurs beaucoup plus rapidement qu’ils ne l’avaient prévu.
« Ma femme a reçu l’appel alors que j’étais en Afghanistan. Elle a commencé à les accueillir et je ne les ai pas rencontrés avant de rentrer à la maison », raconte-t-il.
À l’époque, Nathan et Cole avaient respectivement deux ans et un an. Nathan est atteint de la maladie de Coats, une maladie rétinienne rare, et est aveugle de l’œil gauche depuis sa naissance.
De plus, les deux frères biologiques avaient reçu un diagnostic de trouble du spectre autistique (TSA). Les enfants atteints de TSA ne semblent pas différents de leurs pairs, mais se comportent, communiquent, interagissent et apprennent souvent différemment.
Steve vit avec les effets persistants – et invisibles – du TCC et du TSPT, et se rapporte aux besoins spéciaux de ses fils.
Le couple a officiellement adopté les garçons deux ans plus tard. Ils ne savaient pas qu’un chien aveugle et sourd rejoindrait bientôt leur famille spéciale.
UN HOMME DE PAROLE
Steve a pris sa retraite en janvier 2020 après 13 ans dans la Garde nationale et 23 ans de service actif. Il a voyagé partout dans le monde au cours d’une carrière qui a duré quatre décennies. Il s’est finalement installé dans le centre du Texas, à une heure de route de ses fils et maintenant de son ex-femme.
Pour de nombreux anciens combattants, la transition de la vie militaire à la vie civile est une période difficile. Steve regrettait la camaraderie qu’il partageait avec ses camarades soldats. Et ses garçons vivent trop loin pour passer du temps avec eux tous les jours.
L’apparition de la pandémie de COVID-19 a encore aggravé le sentiment d’isolement du nouveau retraité. Et cela a rendu la recherche d’emploi plus difficile.
“J’avais vraiment du mal quand j’ai quitté l’armée pour la première fois”, se souvient Steve. “J’avais besoin de quelqu’un avec qui sortir, faire quelque chose.”
Le vétéran s’est tourné vers les nombreuses façons dont un animal de compagnie peut aider à atténuer la solitude. Steve a grandi avec des animaux et a adopté plusieurs chats et chiens pendant son mariage. Il était prêt à avoir son propre animal de compagnie.
Mais plus important encore, Steve voulait honorer un pacte qu’il avait conclu avec Nathan et Cole, maintenant âgés respectivement de 11 et 10 ans.
“J’ai promis aux garçons que j’aurais un jour un chien, un qu’ils pourraient avoir chez moi, donc il y avait quelque chose là-bas quand ils sont venus me voir aussi.”
LA PATIENCE EST UNE VERTU
Steve a commencé sa recherche d’un ami à quatre pattes en ligne et a finalement visité un refuge près de chez lui. Bien qu’il n’ait pas trouvé «celui» ce jour-là, il a pris une brochure Pets for Patriots.
L’ancien analyste du renseignement est allé en ligne pour en savoir plus sur notre mission et notre travail. Il a été impressionné par les nombreux avantages que notre programme offre aux anciens combattants et aux animaux de compagnie.
“Il y a beaucoup d’organisations dont je pense qu’il faut se méfier”, dit-il, “mais je pouvais dire que ce n’était pas l’une d’entre elles.”
Steve était prêt à prendre son temps, mais avoue avoir été déçu de ne pas trouver le bon chien tout de suite. L’ancien combattant à la retraite savait qu’il était particulièrement important de trouver un chien qui serait gentil avec ses deux fils.
« Cela peut prendre du temps pour trouver le chien ou le chat parfait. Il faut juste prendre son temps car ce n’est pas quelque chose dans lequel on veut se précipiter.
Entre-temps, Steve a trouvé quelque chose d’autre pour s’occuper pendant que sa recherche d’un compagnon à fourrure se poursuivait : un travail.
LE REMBOURSEMENT EST UNE BÉNÉDICTION
Steve travaille actuellement en tant qu’entrepreneur chargé d’instruire les analystes du renseignement militaire sur l’utilisation des systèmes informatiques du MI. Il aime à nouveau travailler avec des soldats, et le travail réaffirme quelque chose qu’il a appris des années auparavant.
“Il m’a fallu beaucoup de temps pour réaliser quelle était ma passion, mais j’ai fini par comprendre pourquoi j’étais dans l’armée”, partage-t-il. “Ma passion est d’aider les soldats – prendre soin d’eux, les former, les encadrer.”
Steve voit maintenant que guider les autres au fil des ans est revenu le récompenser de manière inattendue.
« La plus grande récompense est que même si je suis maintenant à la retraite, j’ai encore des soldats qui me frappent et me demandent des conseils. Ils me surveillent pour voir comment je vais. Certains m’ont contacté et m’ont dit que j’étais vraiment dur avec eux et maintenant ils savent qu’ils en avaient besoin et m’en remercient.
Le retour au travail a aidé Steve à établir un nouveau rythme de combat. Cela a ajouté une structure et une interaction sociale indispensables à ses journées et a ravivé sa passion pour le travail avec les soldats.
Mais le vétéran de l’armée est quand même rentré chez lui à la fin de la journée en homme seul.
« GEEZ, CE CHIEN S’ADAPTERAIT PARFAITEMENT À NOUS »
Steve consultait régulièrement les sites Web des refuges locaux jusqu’à ce qu’une photo et un profil en particulier l’arrêtent dans son élan. Il se souvient très bien de cette journée, car il se trouve que c’était la Journée des anciens combattants.
Ernie est né dans un ranch, sourd et presque aveugle. L’éleveur l’a confié à un refuge, craignant de ne pas pouvoir offrir à un chiot confronté à de tels défis un environnement sûr.
“J’ai lu des articles sur ses besoins particuliers et j’ai pensé: ‘Bon sang, ce chien s’intégrerait parfaitement à nous.’ Mes enfants ont des besoins particuliers. Je suis un peu sourd et aveugle et j’ai des besoins particuliers. Je voulais vraiment le rencontrer.
À l’époque, le mélange de chiens de bétail d’un an était sous la garde de Texas Humane Heroes, où il avait été transféré après avoir passé des mois dans un autre refuge du Texas.
Depuis 2013, Texas Humane Heroes propose aux vétérans de notre programme des adoptions à moitié prix via des refuges à Leander et Killeen.
Steve a passé du temps avec Ernie au refuge. Ils sont allés se promener et ont joué ensemble. La recherche était terminée.
Le vétéran des combats à la retraite a appris qu’Ernie avait passé près de 200 jours sans abri – la majeure partie de sa très jeune vie – entre Texas Humane Heroes et le précédent refuge d’où il avait été transféré.
“Il était très capricieux et il lui a fallu du temps pour s’échauffer”, se souvient-il. “Mais je savais juste que nous allions bien.”
LE CHIEN AVEUGLE ET SOURD EST LE COMPAGNON DE BATAILLE PARFAIT
Steve s’est arrangé pour accueillir le chiot ayant des besoins spéciaux pendant qu’il postulait à notre programme. Une fois à la maison, la première tâche du vétéran était de renommer son nouveau compagnon.
“Je pensais qu’avec mes antécédents militaires et le grade que j’avais, il était normal d’avoir un soldat, quelqu’un que je pourrais diriger”, plaisante-t-il.
Steve et Private ont été officiellement adoptés en décembre 2020. À ce moment-là, Private s’était complètement adapté à son nouvel espace de vie et le couple a trouvé un moyen innovant de communiquer.
“Si j’ai besoin d’attirer son attention, je claquerai des doigts, et ça marche généralement”, dit Steve. “Ou s’il est près de quelque chose sur lequel je peux taper, il répondra à la vibration.”
Private a également un moyen ingénieux d’attirer l’attention de Steve.
« Il adore se faire caresser. Son sweet spot est juste sous son menton, là où son museau rencontre son cou. Il adore être frotté là-bas », partage le vétéran. “Si j’arrête de le caresser, il me donne plus de pattes. C’est comme s’il disait : ‘Comment oses-tu arrêter ?’ »
« C’EST MON BUDDY »
Private a d’autres habitudes charmantes. Il aime trouver les chaussures de Steve et les lancer en l’air. Au milieu de la nuit, il se lèvera pour jouer. Il fait bien les randonnées, naviguant facilement dans les arbres abattus et les bûches. Et puis il y a la porte.
“Pour un chien malvoyant, il aime vraiment regarder par la porte”, déclare Steve.
Cependant, Private semble aimer rouler en voiture par-dessus tout. À tel point que Steve doit marcher sur le côté droit de Private pour l’empêcher de se diriger droit vers la voiture à chaque fois qu’ils quittent la maison.
“Il est obsédé par le fait de rouler en voiture avec moi”, dit-il. “Il veut toujours monter dans la voiture et faire un tour.”
Steve adore les caprices de son pote de combat et ne le changerait pas du tout. Que Private soit aveugle et sourd le rend d’autant plus parfait.
“Le privé est mon compagnon”, dit-il. “C’est mon pote.”
“… COMME UNE ROCKSTAR”
Steve a lentement présenté Nathan et Cole à Private. Il a fallu du temps au chien capricieux pour se réchauffer, mais le trio s’entend bien.
« Ils savent qu’il a des besoins spéciaux, tout comme eux. Ils ont un lien spécial de cette façon », partage-t-il. « Ils savent où le caresser et ne pas venir vers lui trop vite. Ils sont très bons avec lui et il est très bon avec eux.
Le vétéran de l’armée est récemment revenu à Texas Humane Heroes avec ses fils et son soldat. Auparavant, ils ont acheté des articles de première nécessité pour animaux de compagnie et des jouets à donner au refuge. Ce fut une journée amusante pour tout le monde, y compris leur chien aveugle et sourd.
« Private est comme une rockstar là-bas. Le personnel l’aimait quand il était là-bas et ils étaient tellement excités de le revoir », dit Steve. « Tout le monde a pris des photos de lui et les a envoyées à leurs amis qui ne travaillaient pas ce jour-là. Les garçons pensaient qu’ils étaient en compagnie d’une vraie rock star à cause de l’attention que Private recevait.
Pour Steve, Private est plus qu’une rockstar ; le chiot ayant des besoins spéciaux est son rocher. Le vétéran autrefois solitaire apprécie maintenant la camaraderie spéciale qu’un chien de refuge peut offrir.
“C’est une telle joie et un tel confort d’être avec lui”, déclare le retraité. “Il m’a donné ce peu de compagnie qui me manquait.”
UN MOYEN NATUREL POUR MOINS DE STRESS
Steve a consacré une grande partie de sa vie au service de notre nation. Il a enduré plusieurs tournées de combat et fait face aux impacts persistants du TBI et du SSPT. Mais sa réalisation la plus importante est d’être le père dévoué de deux jeunes garçons qui, grâce à lui, ont un frère canin très spécial.
Il semble approprié que Steve ait adopté un chien aveugle et sourd. Il faut une personne d’une compassion, d’une patience et d’un cœur aimant uniques pour choisir un animal de compagnie avec des défis à vie. Et Private le sait.
“C’est un petit marchand d’attention”, dit-il.
Steve encourage les autres vétérans solitaires à envisager d’adopter un animal de compagnie. Mais si l’adoption n’est pas une option, le simple fait de passer du temps dans un refuge présente également de grands avantages.
« Allez dans un refuge et rendez visite aux chiens ou aux chats. C’est un excellent moyen de soulager le stress et l’anxiété, et vous repartez heureux », dit-il, ajoutant:« Je n’aurais jamais un chien qui n’était pas un chien de refuge.
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Vu à l’origine sur petsforpatriots